Lo que queda visible desde el desvío de la autopista Seward es una cara de hielo fracturada que desprende icebergs del tamaño de casas hacia aguas teñidas de azul lechoso por el limo glacial: sedimentos suspendidos triturados de la roca madre bajo miles de pies de hielo.
El glaciar se encuentra dentro del Bosque Nacional Chugach, el segundo bosque nacional más grande de los Estados Unidos, y atrae a visitantes durante todo el año por su proximidad a Anchorage. Un tour al glaciar Portage desde Anchorage generalmente combina el viaje de una hora a lo largo de Turnagain Arm con un crucero a bordo del MV Ptarmigan, una embarcación operada por el Servicio Forestal que lleva a los pasajeros a un cuarto de milla del frente glaciar. El barco sale desde un muelle cerca del centro de visitantes, cruzando aguas que eran tierra firme antes del retroceso del glaciar. Los guardabosques interpretativos narran el viaje, señalando icebergs varados, focas comunes descansando en témpanos y las morrenas laterales que marcan la extensión anterior del glaciar.
El glaciar Portage se formó durante el Pleistoceno, como parte de la vasta capa de hielo que alguna vez cubrió la península de Kenai. Su agua de deshielo alimenta el arroyo Portage, que desemboca en Turnagain Arm, un fiordo nombrado por el capitán James Cook en 1778 cuando su expedición se vio obligada a regresar después de buscar el Paso del Noroeste. El perfil en forma de U del valle y la roca madre pulida son ejemplos de libro de texto de erosión glacial, visibles desde los apartaderos a lo largo de la carretera. El centro de visitantes, terminado en 1986 y nombrado en honor a los congresistas Nick Begich y Hale Boggs, quienes desaparecieron en un accidente aéreo en 1972 sobre Alaska, alberga exhibiciones sobre glaciología, ciencia climática y el papel del bosque en el secuestro de carbono.
Aquellos que se pregunten cómo llegar al glaciar Portage desde Anchorage encontrarán la ruta directa: autopista Seward hacia el sur hasta la carretera Portage Valley, luego cinco millas al este hasta el centro de visitantes. El centro abre a las 09:00 todos los días, y llegar temprano asegura el estacionamiento y el acceso a la primera salida del crucero. Aunque los visitantes pueden caminar hacia el glaciar Portage a través del sendero del Glaciar Byron, un camino de una milla de largo que conduce a un glaciar más pequeño dentro del valle, el glaciar Portage en sí solo es accesible en barco o hidroavión debido a la expansión del lago. El paisaje aquí es dinámico y se remodela cada temporada a medida que el hielo continúa su lenta retirada del valle.
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